FASTRA II , o “supercomputador de mesa” mais rápido do mundo!

A equipe do grupo de pesquisa ASTRA , parte do Vision Lab na Universidade da Antuérpia, na Bélgica, anunciou a criação do FASTRA II , o “supercomputador de mesa” mais rápido do mundo. Equipado com um processador Intel Core i7 e sete “placas de vídeo” NVIDIA , a máquina é montada dentro de um gabinete de PC comum e atinge o desempenho de 12 teraflops.

O hardware é composto por um processador Intel Core i7 920, 12 GB de RAM , 1 TB de espaço em disco, uma placa de vídeo GeForce GTX 275 e seis GeForce GTX 295, num total de 13 GPUs. Tudo ligado a uma placa-mãe ASUS P6T7 WS em um gabinete Lian-Li PC-P80. Para suportar tantas GPUs simultâneamente a máquina tem quatro fontes de alimentação, e precisou de uma BIOS especial desenvolvida em colaboração com a ASUS .

A máquina foi criada para auxiliar na reconstrução de imagens obtidas através do processo de tomografia computadorizada, tarefa que pode ser significativamente acelerada através da programação das GPUs para dividí-la em pedaços executados paralelamente. Trabalhando “em equipe” o FASTRA II é 22x mais rápido que um processador quad-core Intel Core i7 920 de 2.66 Ghz sozinho.

Entretanto, o supercomputador ainda não é completamente estável: a equipe ainda enfrenta problemas como crashes e erros relacionados aos drivers da NVIDIA , embora já tenha conseguido operar a máquina a “pleno vapor” em diversas ocasiões. Acredita-se que a instabilidade seja puramente relacionada a software, e que possa ser corrigida em pouco tempo.

Segundo os pesquisadores o custo total do hardware foi de 6 mil euros, cerca de R$ 18 mil, uma fração do custo de uma infraestrutura de supercomputação tradicional com o mesmo poder de processamento. O design do FASTRA II é aberto , e seus criadores disponibilizam na internet todo o necessário, incluindo esquemas de hardware e cópia do software, para que qualquer um com tempo e dinheiro suficientes possa replicar o projeto.

O FASTRA II não está sozinho na arena dos “supercomputadores pessoais”. A SGI , antiga Silicon Graphics, lançou em setembro o Octane III , que tem um conceito diferente do FASTRA II: em vez de um único processador auxiliado por inúmeras GPUs, o Octane III possui vinte Intel Xeon 5500 Quad-Core – o desempenho em teraflops não foi divulgado, mas estimamos que seja estratosférico assim como seu preço, que em dólares pode chegar a seis dígitos. A placa de vídeo NVIDIA , no Octane III , é usada apenas para vídeo.

Já a ASUS desenvolveu em outubro um protótipo baseado no mesmo princípio do FASTRA II : contém apenas um processador Intel Xeon auxiliado por três placas NVIDIA Tesla C1060 otimizadas para computação geral e uma GPU NVIDIA Quadro FX 5800. Cada uma tem 240 núcleos de processamento operando a 1.3 GHz, num total de 960 núcleos que ultrapassam um teraflop – o FASTRA II, muito mais rápido e poderoso, atinge 12 teraflops.

Mesmo o FASTRA II não é o primeiro experimento em supercomputação do ASTRA : em 2008 o grupo criou o FASTRA , um supercomputador com oito GPUs. Mais informações sobre o FASTRA II podem ser encontradas no site oficial, em fastra2.ua.ac.be .
Assista o vídeo (inglês)